<b></b>车队驶入凉州地界，眼前的景象逐渐变得荒凉。

    车架内，姜尘正与林妙音低声交谈，窗外突然传来祁连雪急促的敲击声。

    “少将军。”

    她的声音透过车帘传来。

    姜尘眉头微皱，抬手掀开车帘。

    “何事？“

    祁连雪并未直接回答，而是用马鞭指向道路两旁。

    “你最好亲自看看。“

    姜尘与林妙音顺着她所指的方向望去，两人的眉头不约而同地紧锁起来。

    那里是一个坐落在黄土坡上的村落。

    时值午后，本该是炊烟袅袅的时候，村中却不见半点烟火气。

    衣衫褴褛的村民三三两两地瘫坐在土墙根下，个个面黄肌瘦，眼神呆滞。

    几个孩童蹲在路旁，不停地吞咽着口水，干裂的嘴唇微微颤动。

    然而就在这片凋敝的景象中，村中央一处高墙大院格外醒目。

    院门大开，可以清晰地看到里面堆积如山的麻袋，从散落的谷粒来看，分明是粮食。

    一队手持长矛的府兵正严密把守着院门，而更令人心惊的是，竟有村民正扛着一袋袋粮食，步履蹒跚地往院子里运送。

    “这..…”

    林妙音的声音带着难以置信的颤抖。

    “凉州土地贫瘠，作物难生，当年我父亲特意上奏，准许此地百姓农闲时为官府开矿，冶炼抵税，不动粮食，如今我父亲虽然故去，但这条律令，明明还在施行啊。”

    她转头看向姜尘，眼中满是困惑与痛心。

    作为曾经镇守西境的将军之女，她比任何人都清楚这条政令对凉州百姓的意义。

    姜尘没有立即回答。

    他的目光在那些面黄肌瘦的村民和堆积如山的粮食之间来回扫视，眼神渐渐变得锐利如刀。

    “停！“

    他突然高声喝道，整个车队应声而止。

    “走。”

    姜尘率先跳下马车，玄色披风在干燥的空气中猎猎作响。

    “咱们去看看。”

    车队骤然停驻的动静，自然惊动了后方车驾中的萧兰玉。

    她轻蹙秀眉，刚探身欲问，目光便被远处村落的景象牢牢攫住。

    那片土地上的凄惶与那座院落中堆积的粮山，形成了太过刺目的对比，让她也不由得心头一沉。

    凉州以工代税的旧例，她亦深知。

    眼见姜尘已大步流星地朝村落走去，她瞬间明了他的意图。

    “世子。”

    她清越的声音响起，唤住了前方身影。

    姜尘回头，见是她，随意道。

    “我有些事想去问问，路途劳顿，公主殿下不妨在车上歇息。”

    萧兰玉却已稳步上前，华美的衣装在这片黄土之上显得格格不入，她的神色却异常坚定。

    “此地是我大炎疆土，此间百姓皆是我大炎子民，我身为大炎公主，既见此事，岂能置身事外，不闻不问？”

    姜尘闻言，嘴角微勾。

    “也好，那便一同去看看，这朗朗乾坤之下，究竟藏着怎样的乾坤。”

    说罢，姜尘，林妙音，萧兰玉三人，由祁连雪与两名钦差卫士护卫着，走向那座死气沉沉的村落。

    越是走近，那股弥漫在空气中的绝望与诡异便越是清晰。

    面黄肌瘦的村民蜷缩在土墙角落，眼神空洞，如同被抽走了魂魄。

    几个孩童躲在母亲身后，嶙峋的肋骨清晰可见。

    而与这人间惨状仅一墙之隔的大院内，粮食堆积如山，看守的府兵眼神冷漠，对眼前的苦难视若无睹。

    村民们看到这群衣着华贵，气度不凡的外来者。

    眼中先是闪过一丝麻木的好奇，随即如同受惊的鸟雀般，纷纷躲回低矮的土屋内，透过门缝胆怯地窥视着他们。

    一种无形的压抑，沉甸甸地笼罩在众人心头。

    姜尘快步上前，拦住了一位正欲躲开的耄耋老者。

    那老者见这几名气度不凡的贵人径直朝自己走来，吓得浑身一颤，踉跄着就要跪拜，声音沙哑而惶恐。

    “几位大人恕罪！小老儿……小老儿绝非有意阻拦大人去路，实在是腹中饥馑，体弱乏力，走得慢了……”

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