通过黑铁关那昏暗而漫长的甬道，光明再次显现在众人眼中。
关内景象与关外的肃杀截然不同，虽也算边陲之地，但已有稀薄炊烟。更重要的是，这里已是人族领域。
就在众人心神稍定，尚未决定如何行动之际，一道略显急促的流光自远处飞掠而来，落在众人面前。光芒散去，露出一个穿着道宫长老服饰丶面容清癯却带着明显忧色的老者。正是当初引导夏清韵他们这一批弟子前往镇北城前线历练的解长老。
“清韵！你们…你们可算回来了！”解长老快步上前，当看到夏清韵和苏澜虽风尘仆仆但似乎并无大碍时，他脸上的焦虑才稍稍缓解，但旋即又绷紧了，“唉，前线传来的消息断断续续，只说镇北城出了大变故，妖皇降临，百猎现身……老夫这几日是坐立难安，生怕你们出了什么意外！真是道祖保佑啊！”
他的担忧情真意切，看得出这几日确是饱受煎熬。道宫如今势微，每一个优秀弟子都是宝贵的财富，更别说夏清韵这种顶尖天才和苏澜这个新崛起的希望了。
夏清韵上前一步，微微一礼，轻声道：“有劳解长老挂心了。我等虽历经险境，但总算……大部分人都平安回来了。”
“回来就好，回来就好啊！”解长老连连点头，抚着胸口，一副后怕不已的模样。他的目光再次扫过队伍，忽然“咦”了一声，疑惑道：“廖玄师侄呢？怎不见他？莫非……”他脸色一白，以为是廖玄遭遇了不测。
就在这时，一旁另一位弟子低声在解长老耳边快速说了几句，显然是告知了方才关隘前南宫家强行带走廖玄的一幕。
解长老听完，脸上的血色瞬间褪去，取而代之的是一种无奈的灰败和了然。他重重地叹了口气，肩膀都垮了下去几分，脸上露出一丝自嘲的苦笑：“原来如此……是被南宫家带走了吗？唉……也罢，也罢。”
“我等小门小派，能在这中州立足已是不易，有些委屈，受了也就受了。只是苦了廖玄那孩子了……”解长老唉声叹气。
他显然以为南宫家如此大动干戈，仅仅是因为廖玄可能在前线得罪了那位南宫家的大小姐南宫映月，或者是牵扯到了南宫映月被妖族掳走的事件中，导致了南宫家嫡系千金受难，故而引来报复。
众人依次上车。夏清韵和苏澜很自然地同乘一辇。车厢空间不大，两人相对而坐，距离很近，甚至能清晰地闻到对方身上的熟悉味道。
然而，一路之上，车厢内的气氛却沉闷得几乎令人窒息。
大半天的路程，就在这种令人窒息的沉默中缓缓流逝。直到窗外熟悉的景色映入眼帘，牧山那宏伟的山影出现在远方，车厢内凝固的气氛才微微松动了一下。
“到了。”夏清韵轻声说了一句，不知是在提醒苏澜，还是在告诉自己。
车辇停在牧山底。弟子们纷纷下车，踏上回宫的山道，许多人脸上都露出了真正放松的神色，甚至有人开始小声交谈，带着劫后余生的嬉笑，迫不及待地想要回到各自住处，好好洗漱休息一番。
苏澜和夏清韵也先后下车。夏清韵下意识地想伸手去扶一下苏澜，却被苏澜不经意地避开了。她的手僵在半空，眼底闪过一丝黯然，默默收了回来。
终于，又花了半刻钟，弟子们方才来到宫门前。
然而，还未等那些放松下来的弟子们踏入其中，山门内便快步走出两人。为首者一身长老服饰，面色铁青，身材极为魁梧，虬髯如戟，一双虎目不怒自威，此刻正燃烧着明显的怒火，目光如同实质般瞬间就锁定了面容自若丶静静站立的夏清韵。
他身旁跟着的，则是另一位面容清瘦丶气质相对温和些的舒长老。
那魁梧长老几步便跨到近前，声若洪钟，带着毫不掩饰的兴师问罪之意，直接喝问道：“清韵师侄！你且告诉老夫！为何任由南宫家之人，强行带走了吾徒廖玄？！”
这一声怒喝如同平地惊雷，瞬间将山门前那点轻松氛围炸得粉碎。所有弟子都吓得噤声，嬉笑凝固在脸上，大气也不敢出，纷纷低头垂目，不敢看向那位暴怒的长老。
苏澜心中也是猛地一凛。他立刻认出了此人。
武长老，道宫体修一脉的顶梁柱，性格刚猛火爆，修为高深，在宫内地位颇高。更重要的是——他是廖玄的师尊！
“原来是他……”苏澜心下瞬间明了，随即涌起的便是一股冰冷的讥诮和怒意，“呵，真是有什么样的师傅就有什么样的徒弟！你那‘乖徒儿’干了什么天怒人怨丶猪狗不如的丑事，你自己心里难道没点数吗？现在居然还有脸在这里大声嚷嚷，质问清韵姐姐？真是岂有此理！”
然而，与苏澜内心的愤懑不同，面对武长老毫不客气的质问，夏清韵的表现却异常平静。她似乎早已料到会有此一幕。只见她上前一步，规规矩矩地作揖行了一礼，姿态不卑不亢，声音毫无波动：“武长老息怒。清韵此番行事，实乃情势所迫，不得不为。”
武长老重重哼了一声，虎目圆瞪，显然并不买账：“不得不为？好一个不得不为！你今日若不给老夫一个满意的交代，休怪老夫不讲情面！”
夏清韵依旧平静，条理分明地缓缓道来：“其一，武长老应当知晓，南宫世家势大，非我如今道宫所能正面抗衡。此次前来拿人的，更是南宫家化象境初期的三供奉燕青虹前辈亲自出手。敢问长老，当时情形，我等弟子辈，如何能挡？又如何敢挡？”
武长老面色一滞，化象境强者，确实不是他们这些弟子能反抗的。
夏清韵继续道，语气加重了几分：“其二，廖玄师兄所做之事……想必解长老在传讯中，已向武长老您大致说明过了。”
她说到这里，微微停顿，意有所指。解长老所知可能不全，但廖玄行为不当丶触怒南宫家是肯定的。武长老脸色再次变幻了一下，没有立刻反驳，显然是知道一些情况的，只是护犊心切，不愿承认。
“南宫映月乃是南宫家嫡系千金，身份尊贵，名节重于泰山。廖玄师兄所为，已严重触犯世家逆鳞。于情于理，南宫家前来要人，都并非毫无缘由。”夏清韵的声音冷静得近乎残酷，将赤裸裸的现实摆在台面上，“其三，也是最重要的一点——”
她抬起眼眸，目光坦然地看着武长老：“燕青虹供奉当时已亲口向清韵承诺，南宫家此行，只为问罪问责，并不会……轻易取了廖玄师兄的性命。请武长老暂且宽心。”
“宽心？哈哈哈！”武长老像是听到了天大的笑话，怒极反笑，“好一个‘不会轻易取了性命’！夏清韵，你莫要在此巧言令色！你分明是因为玄儿过往与你有些许不快，又或是因苏澜此子缘故，你便对他心生怨怼，故而借此机会，故意任之听之，公报私仇是不是？！”
这话已是极为严重的指控，几乎是在指责夏清韵心思歹毒，戕害同门了！
苏澜在一旁听得怒火中烧，恨不得立刻上前理论：不然呢？难道还要为此对你徒弟千恩万谢，求着南宫家放过那个人面兽心的混蛋不成？！
但夏清韵依旧没有动怒，面上甚至没有出现太大的波澜。她只是微微吸了一口气，声音依旧平稳，却带上了几分沉重：“武长老，您误会了。清韵心中所有考量，皆是以道宫大局为重。”
她目光扫过周围噤若寒蝉的弟子们，最终重新落回武长老脸上，语气变得格外凝重：“敢问武长老，若当时清韵拒不交人，选择与燕供奉正面对抗，乃至爆发冲突……后果将会如何？您可有把握，能承受得住南宫世家的雷霆之怒？又可能护得住我道宫上下，免受池鱼之殃？”
她的话没有说尽，但意思已经十分明白，连三岁小儿都不会误会。
为了一个确有罪责在身的廖玄，将整个已然式微的道宫拖入与庞然大物南宫世家对抗的深渊，值得吗？道宫，承受得起吗？
“你……！”武长老被这番话噎得面色一阵青一阵白。他自然知道夏清韵说的是事实，只是无法接受自己精心培养丶寄予厚望的徒儿就这般被带走，前途未卜，生死难料。
可他找不到任何话语来反驳这铁一般的事实。僵持了片刻，他只能狠狠地一甩袍袖，发出一声冰冷至极的怒哼：“好！好得很！夏清韵，你如今是越发能言善辩了！此事，老夫绝不会就此罢休！”
说罢，他再不停留，带着一身的怒火与憋屈，转身化作一道流光，径直朝着体修罡斗堂而去，显然是眼不见为净。
武长老这尊煞神一走，山门前凝固的气氛顿时松弛下来。许多弟子都偷偷抹了把冷汗，长出了一口气。
解长老也是无奈地摇了摇头，叹了口气，对夏清韵道：“清韵，武长老他也是爱徒心切，言语冲撞之处，你多担待。”
夏清韵微微摇头：“清韵明白。”
这时，另一位一直沉默旁观的舒长老缓缓开口了：“清韵师侄，你方才所言，确有道理。事急从权，在当时的情境下，你的选择或许是最优解。”
他话锋一转，继续道：“但是，廖玄毕竟是我道宫真传弟子，被外人强行带走，此事可大可小。宫规如山，流程不可废。你仍需随老夫前往上元宫，将此事前因后果，原原本本地向执律堂的诸位长老汇报解释清楚，以备记录在案，日后也好对体修一脉丶对宫内外有个交代。”
上元宫是道宫议事大殿，执律堂则负责宫内律法执行和纠纷处置。
夏清韵对此似乎早有预料，并无意外，点头应道：“舒长老所言极是，清韵遵命。”
她顿了顿，目光转向一直站在旁边沉默不语的苏澜，对舒长老道：“但在随长老前往上元宫之前，还望舒长老能允准清韵片刻时间，与我的弟子……说两句话。”
舒长老看了看苏澜，又看了看夏清韵，点了点头：“可。老夫在此等你。”
夏清韵转身，一步步走向苏澜。
苏澜看着她向自己走来，微微一怔。日光落在她依旧清美的脸庞上，却似乎难以驱散那眉宇间深藏的疲惫与哀伤。这是自昨夜以来，两人第一次真正的丶单独的对话。
她来到他面前站定，抬起头，澄澈的眸子里情绪复杂难辨，有愧疚，有温柔，有痛苦，也有一丝决然。她轻声开口，声音低得只有两人能听见，带着一丝微不可查的颤抖：
“弟弟……我先随舒长老去上元宫一趟。你……先回碧霄宫去吧。”
她停顿了一下，仿佛用尽了力气，才继续道：“我……等我回来。我有话，必须要对你说。”
弟弟……这个熟悉的丶带着无尽亲昵与宠溺的称呼，此刻听在苏澜耳中，却让他的心猛地一揪。她要说什么？是关于廖玄的吗？是关于他失踪那段时间发生的事情吗？她终于……肯亲口告诉他真相了？
无数念头瞬间闪过苏澜的脑海，让他看着夏清韵那双蕴藏着无尽言语的眼睛，最终只是抿了抿唇，点了点头，低低地应了一个
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