伯父风；更生为前宗正刘德子，即楚元王交玄孙。敏赡能文，曾为谏大夫，两人献可替否，多所裨益。惟史高以外戚辅政，起初还自知材短，甘心退让。后来有位无权，国柄在萧周二人掌握，又得金刘赞助萧周，益觉得彼盛我孤，相形见绌，因此渐渐生嫌，别求党援。可巧宫中有两个宦官，出纳帝命，一是中书令弘恭，一是仆射石显。

    二竖为病，必中膏肓。自从霍氏族诛，汉宣帝恐政出权门，特召这两个阉人侍直，使掌奏牍出入。两阉小忠小信，固结主心，遂得逐加超擢。小人蛊君，大都如此。尚幸汉宣帝英明，虽然任用两阉，究竟不使令专政。到了汉元帝嗣阼，英明不及其父，仍令两个阉官蟠踞宫庭，怎能不为所欺？两阉知汉元帝易与，便想结纳外援，盗弄政柄。适值史高有心结合，乐得串通一气，表里为奸。石显尤为刁蛮狡猾，经常到史高府第往来，密参谋议，史高惟言是从，遂与萧望之周堪等，时有龃龉，萧望之等察知情隐，亟向汉元帝进言，请罢中书宦官，上法古时不近刑人的遗训，汉元帝留中不报，弘恭、石显，因此生心，即与史高计划，拟将刘更生先行调出。巧值宗正缺人，便由史高入奏，请将刘更生调署。汉元帝晓得什么隐情，当即照准。

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    萧望之暗暗着急，忙搜罗几个名儒茂材，举为谏官。

    适有会稽人郑朋，意图干进，想去巴结望之，乘间上书，告发史高遣人四出，征索贿赂，且述及许史两家子弟，种种放纵情形。汉宣帝得书，颁示周堪，堪即谓郑朋谠直，令他待诏金马门。

    郑朋既得寸进，再致书萧望之，推为周召管晏，自愿投效，萧望之便延令入见，郑朋满口贡谀，说得天花乱坠，希望博望之欢心，萧望之也为欢颜。

    待至郑朋已别去，却由萧望之转了一念，恐郑朋口是心非，不得不派人侦察，未几即得回报，果然劣迹多端。于是与郑朋谢绝，并且通知周堪，不宜荐引此人，周堪自然悔悟。只是这揣摩求合的郑朋，日望升官发财，那知待了多日，毫无影响。再向萧周二府请谒，俱被拒斥。郑朋大为失望，索性变计，转投许史门下。许史两家，方恨郑朋切骨，怎肯相容，郑朋即捏词相诳道：“前由周堪刘更生教我为此，今始知大误，情愿效力赎愆。”

    许史信以为真，引为爪牙。侍中许章，就将郑朋登入荐牍，得蒙元帝召入。

    郑朋初见元帝，当然不能多言，须臾即出。他偏向许史子弟扬言道：“我已面劾前将军，小过有五，大罪有一，不知圣上肯听从我言否？”许史子弟，格外心欢。还有一个待诏华龙，也是为周堪所斥，钻入许史门径，与郑朋合流同污，辗转攀援，复得结交弘恭、石显。弘恭与石显遂唆使二人，弹劾上奏萧望之、周堪、刘更生，说他们排挤许史，有意构陷；趁着萧望之休沐时候，方才呈入。

    汉元帝看罢，即发交弘恭石显查问。弘恭石显奉命查讯萧望之，萧望之勃然道：“外戚在位，骄奢不法，臣欲匡正国家，不敢阿容，此外并无歹意。”

    弘恭石显当即复报，并言萧望之等私结朋党，互为称举，毁离贵戚，专擅权势，为臣不忠，请召致廷尉云云。汉元帝答了一个可字，弘恭石显立即传旨，饬拿萧望之、周堪、刘更生下狱。三人拘系经旬，汉元帝尚未察觉。会有事欲询周堪、刘更生，乃使内侍前往唤召，内侍答称二人已经下狱，汉元帝大惊道：“何人敢使二人拘系狱中？”

    弘恭、石显在侧，慌忙跪答道：“前日曾蒙陛下准奏，方敢遵行。”

    汉元帝作色道：“汝等但言召致廷尉，并未说及下狱，怎得妄拘？
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