<b></b>都察院。

    值房内，门窗紧闭，隔绝了外间的喧嚣。

    刘伯温独自坐在书案后，面前的茶水早已冰凉，他却浑然不觉。

    他的手指无意识地在桌面上划动着，眉头紧锁，脑海中反复回响着叶凡在马车上所说的那两条路。

    第一条路，等太子继位。

    “等……”

    刘伯温喃喃自语，嘴角泛起一丝苦涩至极的弧度。

    陛下如今身体康健，雄心勃勃，北伐、迁都、新政……哪一样不是需要耗费十年甚至数十年之功？

    等到太子顺利登基的那一天，自己这把老骨头，恐怕早已化作黄土了。

    除非……

    太子能提前……

    这个念头刚一冒出来，刘伯温就猛地打了个寒颤，如同被毒蛇咬了一口，立刻强行将其掐灭！

    窥探天家继统，妄议储君更迭，这是诛九族的大罪！

    更何况，当今太子仁厚，陛下威严正盛，此路…绝不可想，连念头都不能有！

    那么，就只剩下第二条路了——

    做孤臣。

    “孤臣……”

    刘伯温缓缓吐出这两个字，仿佛能品尝到其中的铁锈和血腥味。

    这条路，凶险万分。

    意味着要站在满朝文武的对立面，意味着要亲手斩断所有的人情往来，将自己变成一座孤岛。

    一柄只能由皇帝掌握，冰冷无情的刀！！

    他本能地感到恐惧和抗拒。

    他一生谨慎，力求周全。

    何曾想过要主动去招惹是非，树敌无数？

    然而，叶凡的话却像魔咒一样，不断在他耳边响起。

    “唯有当你成为朝中真正的孤臣…你在陛下的眼中，才是绝对安全的！”

    安全……

    这两个字，对如今的刘伯温来说，诱惑太大了。

    他忽然想起一事，猛地站起身，走到一个上了锁的柜子前，取出一份密旨。

    那是前些时日，陛下私下交给他的。

    命他暗中查探淮西勋贵中，是否有逾制、贪墨、结党等不法情事。

    当时他只觉得是寻常的监察职责，并未深思。

    此刻，结合叶凡的剖析，再看着这份密旨，刘伯温只觉得一股寒意透彻心扉！

    陛下为何不将此事交给他人，偏偏交给他这个与淮西集团素无深交，甚至隐隐有些隔阂的御史中丞？

    这不正是要让他去当那个得罪人的“恶人”，去撕破脸皮吗？

    “果然…果然一切都如叶先生所料！”

    刘伯温握着密旨的手微微颤抖，脸上露出了恍然、无奈乃至一丝绝望的惨笑。

    “陛下…是真的要我做这把孤臣之刀啊！”

    避无可避，退无可退！

    摆在面前的，似乎只有这一条布满荆棘，却可能通往一线生机的险路了。

    刘伯温深吸一口气，眼中挣扎的神色渐渐褪去，取而代之的是一种近乎认命的决绝！

    他慢慢坐回椅子上，目光重新变得冷静而锐利，开始仔细审视那份关于淮西勋贵的密旨。

    既然别无选择。

    那便……只能迎难而上了。

    这第一步，就拿这些树大根深的淮西勋贵开刀吧！

    ……

    户部衙门的偏厅内，烛火摇曳。

    叶凡面前堆放着如山般的账册。

    他正专注于核对近年来的盐铁税收。

    笔尖在纸上迅速草算，发出沙沙的声响，眉头却随着计算的深入而越皱越紧。

    “不对…这数目，差得也太多了。”

    
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