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冬十一月，时近元旦，天子病体渐痊。百官入宫贺岁，先拜皇帝，后拜太子刘荣。
梁王刘武时于内宫闲走，见文武群臣皆入东宫，向太子拜贺新岁元旦。
此时此刻，刘武忽然念头电闪，想起当年内宫宴会，皇兄景帝曾于酒后许诺，当立自己为皇太弟。未料本该属于自己所居东宫，今归他人，不由两眼冒火，愤愤不平。
镜头闪回，叙述太子刘荣。
刘荣，乃是汉景帝庶长子，母亲是为栗姬。景帝刘启在做太子之时，便即生有九子。前三子皆是栗姬所生，以刘荣为长。四子刘馀、五子刘非、八子刘端，乃是程姬所生；七子刘彭祖、九子刘胜，是贾夫人所生；六子刘发，是唐姬所生。
景帝即位未久，便立己妃薄氏为皇后。薄氏乃是薄太后族侄，太后亲自主婚许配刘启，并立为妃。薄氏自从太子妃直到皇后，数年之内未生子嗣，因此亦不受宠。景帝前元二年，薄太后病逝，薄皇后失去靠山，后位亦便岌岌可危。
景帝前元四年四月，只因皇后无子，庶长子刘荣便被立为皇太子。
景帝长姊刘嫖，时被封为馆陶长公主。因见刘荣被立为太子，于是主动交好其生母栗姬，提出亲上加亲，请以自己亲女，嫁给太子刘荣为妃。
栗姬性情孤僻暴烈，因刘嫖常向景帝进献美女，故而对其深恶痛绝，当即拒绝其请。
刘嫖当面碰壁，恼羞成怒，转向景帝宠姬妾王美人提出亲事，愿以女儿嫁给其子刘彻。王美人见长公主俯就，自是大喜，立刻表示同意。
既便如此，刘嫖仍对栗姬拒婚之事引以为耻，由此更结深仇，便在景帝面前进谄。
刘嫖：栗姬善妒，陛下知否？
景帝：何以见得？
刘嫖：据我所知，陛下每有新宠，栗姬必使内侍祝唾其背，又召巫师入宫施蛊。
景帝：竟有此事？
刘嫖：陛下不信，可使人暗地察知，方知皇姊所说不谬也。
景帝闻此，半信半疑。
时隔不久，景帝得疾，自以为将要不起，因对栗姬嘱道：当朕百年之后，卿为帝母，望能善待其他嫔妃，及其所生诸子。不可彼亲生兄弟同室操戈，手足相残，是为至嘱。
栗姬听罢，知道必是长公主在背后进谄，因而暴怒，恨恨不语。
景帝：卿不答朕言，是何意也？
栗姬：陛下若是归天，尚有皇后见在，哪里轮得到贱妾，看觑照顾诸位皇子！
景帝闻此，怒火满腔，欲要发作，又恐引起内乱，故而勉强隐忍，挥令栗姬出外。
馆陶公主闻说天子患疾，入内探视，觑寒问暖，关怀备至。景帝甚为感动，因谓自家至亲，便随口问道：皇姊以为我诸子之中，谁为最贤者？
刘嫖：陛下既已立太子，问此何干？
景帝：你我至亲，姑妄言之，有何不可？
刘嫖：若果依我说时，则谓十皇子刘彻，乃是最为贤者。
景帝：以何为据？
刘嫖：此子龙颜丰准，姿态异常，从来谦下，与人不争，此其一也。其虽年幼，但行事犹如长者，沉稳不躁，此其二也。又闻其母梦日入怀，因而得孕，与众不同，此其三也。
景帝闻此，于是不言。
长公主辞出，复入别宫，将此语告知王夫人。于是二人设计，大出金帛，贿赂朝中贪财御史大夫，使其入宫，以探疾为名，入奏天子，力保栗姬为后。
御史：常言道，母以子贵。今太子生母仅止姬妾，与其身份实为不符。依臣等之议，陛下或有不瘳，当及早正其名号，立为皇后。
景帝闻言大怒：此其是你该说之言乎！
于是立下诏旨，命将进言大臣处死。栗姬闻此，惊怒交迸，欲入寝宫见驾，却被禁卫所阻，说是天子有命，自即日起，无有诏旨，任何人不得入内侍疾。
栗姬无奈还归己宫，就此怏怏成
病。
景帝却因暴怒所激，吐出一口瘀血，就此浑身通畅，疾病渐渐痊愈。时近元旦，众臣闻说天子病痊，皆都入宫问安，并贺新年；又往太子东宫，致元春之禧。
闪回结束。梁王刘武见此，愤愤不平，于是复入太后寝宫，来向母亲窦太后牢骚。
太后知道皇帝病体方愈，此时不宜进言，于是只得以好言相慰，劝说幼子刘武：我儿若有九五之份，不如听天由命，且待时机。
正说到此，忽有心腹内侍入报：皇帝陛下忽然下诏，罢废太子之位矣！
刘武闻罢，跳将起来：此话当真？
窦太后反应稍缓，也不由站起身来：却因何故？
内侍：奴臣今晨遵奉太后旨令，前往天子寝宫问疾，一直皆在廊下侍候。因见众臣拜贺元春，恐怕陛下病情反复，因此不敢暂离。
刘武：你这老奴，因何这般啰嗦？
太后：是啊是啊。你只说因何忽然废了太子？
内侍：好，好，老奴知罪，这便直说。今天陛下接待众臣，本来还是精神奕奕，笑逐颜开。接受众臣拜贺新春，也还有说有笑，红光满面。
刘武：你这个奴才，非要将人呕死，才肯干休！
内侍：是，是。老奴该死，这便说到了。
太后：若一言不能毕之，就打杀了你！
内侍：众臣拜毕天子，又皆往拜东宫。王美人入侍天子，不知说了什么话，陛下便即大怒，传下诏旨，就此幽禁栗姬，并废刘荣太子之位，降黜为临江王。
一口气说毕，几乎憋个半死。刘武及窦太后闻罢，面面相觑，又惊又喜。
当日天晚，太后遂至皇帝寝宫：我儿今日接见群臣，劳累不轻，未知病情如何？
景
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