意料之中，但又在意料之外。

    韩家全族人口都跑了，这下愈发坐实了他们的嫌疑。

    甄庆和刘单脸色铁青，对皇城司下属一连迭下了命令。

    首先是追捕，从南京城范围的四个方向追捕，其次是寻找知情人...

    秋雨连绵，自北而南浸透了江南的青石巷。檐角滴水如断线珠子，敲在瓦瓮上发出沉闷回响。一座废弃的祠堂内，灯火微弱，几名老者围坐于残破神龛前，面前摊开一卷泛黄纸册??正是老塾师托人送来的《暗流志》。

    “钟声太响，恐招雷霆。”一位穿灰布长衫的老者低声念出信中那句箴言，手指微微发颤，“三十年前我们点火时，不怕刀斧临颈，唯惧人心不醒。如今火已燎原，反倒有人要替我们吹灭？”

    另一人冷笑：“吹灭？不，他们是想把火挪进笼子里养，烧得热闹，却不许烫手。”

    这几位皆是“鸣钟八约”仅存的执灯者。他们年岁已高，隐居乡野多年，早已不再亲自行走江湖，却仍以密语联络四方，维系着一张无形之网。此刻聚首，并非为商议对策，而是为了确认一件事：**谁在篡改“民议厅”的章程？**

    数月来，各地传来的消息令人不安。河北某县原本由百姓公推的议事代表，竟被巡防司以“德行有亏”为由罢免；江南三府联合呈报的税赋改革方案，在京中石沉大海；更诡异的是，新近刊印的《讲书稿》删去了“官须为民所用”一句，替换为“上下有序，各安其分”。

    “不是风动，不是幡动，是有人在幕后换字。”第三位老者缓缓道，“他们不动刀兵，却动笔墨。毁人思想，比杀一人更狠。”

    话音未落，门外传来三声轻叩，节奏如鸟鸣短促。众人神色一凝，其中一人起身拉开供桌后的暗格，取出一面铜镜反照窗外??只见雨幕中立着一名披蓑戴笠之人，手中提一只竹篮，篮上盖着油布。

    “接令者到了。”灰衫老者低声道。

    来人入内，摘下斗笠，露出一张年轻女子的脸庞，眉目清秀，眼神却如寒潭深水。她是阿芜医馆派出的信使，代号“桑叶”，专司传递疾痛密码与讲书进度。

    她从竹篮底层取出一个密封陶瓶，倒出一卷极薄的桑皮纸，展开后无字，只待以茶水轻刷，便浮现出一行行细若蚊足的文字??这是用米汁书写、遇湿显形的《民议厅内档抄录》，记录了近三个月朝廷对地方陈情文书的批复情况。

    “你们看这一条。”桑叶指向其中一段，“河南七村联名控诉河道总督强征劳役，附有三百指印。结果呢？批文写着‘查无实据，妄生事端’，还下令追查带头者身份。”

    “再看这条。”另一位老者颤抖着手指，“湖广学子上书请求开放科举名额予寒门，回复竟是‘祖制难违，勿复再言’。可十年前陛下亲颁诏书，明言‘不论出身，唯才是举’！”

    祠堂陷入死寂。烛火摇曳，映得墙上影子如群魔乱舞。

    “他们在重塑规则。”桑叶轻声道，“不是废除新政，而是让它变成空壳。等百姓发现‘民议’只是演戏，‘直通车’形同虚设，自然会心冷、退缩、沉默……那时，黑暗就会自己回来。”

    良久，灰衫老者抬头：“我们必须回应。”

    “怎么回应？”有人苦笑，“如今连信贝道都被官府接管，名义上是‘便民邮驿’，实则每一封信都要经巡检司查验。我们的声音还能传多远？”

    桑叶却忽然笑了：“可童谣不需要盖章。”

    众人一怔。

    她站起身，从怀中取出一本小册子，封皮写着《童谣辑录?甲辰卷》。“这是我沿途收集的。短短半年，新出童谣二十七首，遍布十二省。有些是说书人编的，更多是老百姓自己唱出来的。比如这首??”

    她清了清嗓子，低声吟诵：

    > “铃儿响，衙门藏，

    > 昨日笑脸今锁窗。

    > 若问天子知不知？

    > 奏折堆里虫蛀光。”

    众人听得心头震动。

    “还有这首，在岭南孩童口中流传：”

    > “读书识字好写信，

    > 写完塞进井边瓶。

    > 莫怕官差来搜查，

    > 水一泡，字就灵。”

    “他们知道文字能活过来。”桑叶眼中闪着光，“只要种子还在，哪怕土壤被压，芽也会破土。”

    灰衫老者缓缓点头：“那就让童谣继续响。但这一次，我们要让它带上答案。”

    当夜，五封密信悄然送出，分别送往京城、寒鸦城、西域阿芜医馆、东南渔村和西南苗寨。信中附有一份新编《讲书稿》底本，标题为《如何识破假民议》。内容以问答形式展开：

    > 问：若议事会上无人敢言，是否说明百姓无怨？

    > 答：非也。沉默常因恐惧，而非满足。真民议必有争辩，假民议唯有颂声。

    > 问：官员说“已为民做主”，还需百姓投票否？

    > 答：天下无“代民做主”之理，正如无人可替你呼吸。权力归源，方为共和。

    与此同时，寒鸦城的孙儿收到了来自江南的陶罐。他打开《暗流志》，读完全文，久久伫立于城楼之上。风雪扑面，他仿佛又看见当年那个在破庙里教孩子写字的铃娘，听见她在火堆旁说：“改变不在朝堂，在每一个愿意开口的人嘴里。”

    次日清晨，他召集全城说书人，宣布一项新任务：“我们要进京。”

    “去唱反调？”有人问。

    “不。”孙儿摇头，“去唱真相。让他们知道，民间的声音，不是谁恩赐的装饰，而是这个国家真正的脉搏。”

    一个月后，宣武门外再次出现那位卖糖葫芦的老翁。不同的是，这次他身边多了四位同伴??一位盲女、一名跛脚郎中、一个蒙面妇人和一个满脸胡茬的退伍老兵。他们组成“五音队”，每日轮番登场，或唱或讲或演皮影，将《如何识破假民议》拆解成段子，融入市井笑谈。

    起初无人注意。直到某日，一群孩童围着听故事，老翁讲到“有个村子开会，人人都说好，结果散会后偷偷往县衙门口扔石头”，孩子们哄笑之余竟齐声接道：

    > “好话说给官人听，

    > 石头砸向黑心门！”

    路人愕然。而这句即兴对答，当晚就被抄录进一份匿名奏折，夹在贡品清单中直送御前。

    宫中的小宫女已升任尚书房掌灯婢，职责是整理皇帝日常阅批的文书。那一夜，她正点亮最后一盏宫灯，忽见内侍匆匆送来一封加急奏报，封面无署名，只画了一枚断裂的铜铃。

    她认得这个标记。

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